曾经有一个名叫淳于棼的人，在他的寿辰那天，他在自家门前的大槐树下设宴款待朋友，他们痛饮佳酿，沉醉在欢乐的氛围中。当他醉倒后，他的梦境却将他带入了一个未知的奇妙世界。
迷迷糊糊之中，淳于棼被两个紫衣使者引导上了马车，马车疾驰而去，直接奔向大槐树下的一洞。他们穿越了现实与梦境的边界，来到了名为“大槐安国”的奇异世界。在那里，淳于棼受到了极高的待遇，丞相亲自出门迎接，国王甚至将公主许配给他，任命他为南柯郡的太守。
淳于棼的人生在那一刻仿佛达到了巅峰。他在南柯郡任上勤政爱民，政绩卓著，得到了国王和百姓的极高赞誉。他度过了20年的辉煌岁月，期间经历了无数的荣耀与挑战。命运的无常却在此时显现，邻国的檀萝国突然发起战争，淳于棼虽然英勇抗敌，但敌人兵强马壮，他遭遇了多次失败。他的妻子也不幸离世，使他陷入了深深的痛苦之中。
失去国君宠信的淳于棼心中苦闷，请求回到故乡探亲。国王应允了他的请求，派来当初带他来到这个世界的紫衣使者送他回家。
当他回到现实，发现自己仍躺在廊下，一切仿佛是一场梦。他感叹人生的无常与虚幻，如同在梦中经历了半日却仿佛过了二十年。
这个故事源自唐代传奇小说《南柯太守传》，后来人们以此比喻人生的富贵得失如梦如幻，无常多变。诗人们也常常借此抒发对人生无常的感慨，如宋代范成大所言：“一枕清风梦绿萝，人间随处是南柯。”葛长庚也有词道：“回首南柯梦，静对北山云。”人生如梦，南柯一梦间，尽显人生百态与无常。
