十二生肖，是由十二种源于自然界的动物所组成的独特文化符号，包括鼠、牛、虎、兔、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪，以及传说中的龙。这些动物是十二地支的形象化代表，与人们生活中的婚姻、人生、年运等息息相关，每一种生肖背后都有丰富的传说和故事。
随着历史的演进，这些生肖逐渐融入到相生相克的民间信仰中，形成了独特的观念阐释系统。在现代，生肖更是成为民间文化中的形象哲学，体现在诸如婚配、庙会祈祷以及本命年等各个方面。特别是在春节时期，生肖作为吉祥物，更是深受人们喜爱，是娱乐文化活动的象征。
关于十二生肖的排序，虽然众多历史文献并未给出明确的解释，但在民间却流传着多种说法。其中最为广泛的一种观点认为，十二生肖的选用和排列是根据动物习性与时辰的对应关系来确定的。例如夜晚11时至凌晨1时是子时，此时老鼠最为活跃，因此子时与鼠相配。同理，其他时辰也与特定的动物相对应。这种对应关系不仅用于记录时间的十二个时辰，也用于表示年的次序。
每个生肖都有自己独特的象征意义和命运。例如鼠代表机智和灵活，牛代表勤劳和踏实，龙代表气度和魅力等。而这些生肖也深入到人们的日常生活中，影响人们的命运和性格。虽然生肖只是一种文化符号，但在中国民间却有着极高的影响力和重要性。
除了在中国，生肖文化也受到了世界各地的关注和喜爱。在春节时期，许多国家和地区都会发行生肖邮票，以此表达对中国新年的祝福。历代还留下了大量描绘生肖形象和象征意义的诗歌、春联、绘画、书画和民间工艺作品，这些都是对生肖文化的传承和弘扬。
十二生肖是中国民间独特的传统文化符号，是民间信仰、观念哲学、艺术表现等多个方面的综合体现。尽管生肖文化只是一种符号和文化现象，但我们不能否认其在中国的历史和文化中所占据的重要地位和影响。
